Содержанием 3 Маккавейской книги, служит событие, имевшее место в Египте, при Птоломее IV Филопаторе и грозившее Египетским Иудеям страшною опасностью поголовного истребления (несколько подобное рассказываемому в книге Есфирь).
Завязкою события послужило желание Птоломея «войти во святилище», - желание, встреченное единодушным, энергичным протестом Иудеев (гл. 1-я). Разгневанный царь попытке которого помешало кроме того внезапное, тяжкое расслабление, объявил Иудеев «рабами» и повелел заклеймить их особым «знаком Диониса» (гл. II-я). Нежелание Иудеев подвергаться этой последней операции окончательно взбесило деспота, и он отдал приказ истребить по всему царству всех Иудеев (гл. III-я). Сорок дней Иудеи разыскивались по всему царству и заносились в особые списки, чтобы в определенный день все они удобнее могли быть истреблены; однако, за множеством Иудеев, рассеянных по всему царству, эти списки так и не могли быть доведены до конца: не достало ни хартий, ни письменных тростей «по действию небесного промысла, помогавшего Иудеям» (гл. IV-я). В назначенный день 500 разъяренных слонов должны были быть выпущены на партию Иудеев. Но несколько раз царь непонятным образом сам расстраивал свой ужасный план (гл. V-я). А в самую решительную минуту, когда слоны, наконец, действительно устремились на несчастных, явное чудо спасло последних: вместо Иудеев животные вдруг бросились на сопровождавшие их войска и привели их в полное смятение. Это вразумило и самого царя, и он совершенно переменился в отношении к Иудеям (гл. VI-я). Последовал новый указ, объявлявший Иудеев под особым покровительством царя; вместе с тем, отданы были на расправу Иудеям все те, кто в это тяжкое испытание обнаружил слабость в вере и малодушное уклонение от закона. Эти были истреблены Иудеями, а в память события установлен особый праздник (гл. VII-я).
О подлинности события. В виду значительного количества подробностей в изложении события, возбуждающих сильное сомнение относительно своей возможности (громадное количество обреченных на смерть, их приведение в Александрию, на конское ристалище, их перепись поглотившая все запасы бумаги и тростей и т. под.), - допускают, что событие, составляющее содержание нашей книги, могло иметь в действительности лишь гораздо менее значительное историческое зерно, коим автор воспользовался для прикрашенного рассказа, имевшего целью – возвеличить народ Иудейский в глазах язычников и показать особое попечение о нем Божие. Подлинное событие, таким образом, произошло, вероятно, в гораздо более скромных размерах. Оно упоминается и у Иосифа Флавия, впрочем – с именем другого царя (Птоломея VII Фискона) и с указанием других поводов и побуждений (прот. Апп. II:5).
Время написания книги, равно как место и автор – неизвестны. Во всяком случае, книга написана после 164 г. до Р. Хр., потому что упоминает о событиях книги Даниила, и не позднее первых лет жизни Спасителя. Некоторые оттенки речи могут указывать также на то, что книга написана Египетским Иудеем, в Египте.
Уважение древней церкви к книге нашло себе выражение упоминанием в Апостольских правилах, а также в трудах блаж. Феодорита – и других церковных писателей.